Существует довольно распространённое мнение, что в традиционном обществе женщины не работали. У его истоков, как я понимаю, стоит знакомство лишь с образом жизни высших слоёв, причём на основе литературных произведений, где женщины действительно занимаются не понятно чем, проводя жизнь в вышивании узоров на подушечках, чтении любовных романов, периодически руководя кухарками, нянечками, горничными, а также изредка привязывая последних к позорному столбу за конюшней.
На деле же основная масса женщин не просто работала, а работала наравне с мужчинами. Мало того, учитывая наличие оброчной системы, рекрутчины, отходов на заработки, под фразой "на ней держалось всё хозяйство" надо понимать не только стандартные стирку, приготовление пищи и воспитание детей, но и уход за скотиной, работу в огороде и поле. Когда рядом не было мужа, женщина становилась к сохе, бралась за косу, лопату, топор...
Это, кстати, очень хорошо видно и сейчас при распределении домашних обязанностей в русских и кавказских семьях. Русская женщина не видит ничего зазорного в том, чтобы начать вскапывать огород или таскать кирпичи (если она к этому, конечно, с детства приучена), в то время как, например, армянке разгрузка машины с кирпичом представится разве что в страшном сне.
Поговорка "вдова - мирской человек" сообщает нам о статусе женщины, потерявшей мужа, в сельском сообществе. В русских (да и казачьих) семьях зачастую именно женщины распоряжались да и сейчас распоряжаются семейным бюджетом. В казачьей семье большую роль играла "Сама" - хозяйка в доме, руководящая домашним хозяйством.
В дальнейшем, при развитии процессов урбанизации и индустриализации, женщины шли в города, где пополняли ряды фабричных рабочих и прислуги.
Иная ситуация наблюдалась в среднем классе. Жена чиновника, даже занимавшего низшую должность, согласно понятий того времени, не имела права работать. Мало того, статус не давал ей возможности даже заниматься домашним хозяйством, вынуждая нести расходы на прислугу. Не имели права работать и женщины из высших сфер.
Борьба за равные права женщин и мужчин не зря начинается среди средних и высших слоёв населения. Говоря утрированно, борьба за равные права порождена вынужденным бездельем. Крестьянке нет смысла бороться за право выполнять "мужскую" работу - оно у неё есть, мало того, для неё это не право, а тяжёлая обязанность.
Мы можем отметить, что появление в обществе широкой прослойки населения, которая может не работать, но желает это делать, говорит о достижении этим обществом: 1) определённого уровня материального развития; 2) определённого уровня социально-экономической стабильности.
При этом необходимо различать привлечение женщин к тяжёлому физическому труду, происходящее в периоды острой нехватки человеческих ресурсов (войны, индустриализация, ускоренная модернизация) и вовлечение женщин в труд, требующий, в первую очередь, интеллектуальной подготовки, что может происходить только в условиях социально-экономической стабильности.